Het skigebied Serre Chevalier verbindt vier skidorpen met elkaar: Briançon, Chantemerle, Villeneuve la Salle en Monêtier les Bains. Briançon is overigens een stad en is de hoogstgelegen stad van heel Frankrijk. De voorbereidingen voor de Olympische Winterspelen van 2030 – die worden gehouden in de Franse Alpen – zijn hier al gestart. Waar Briançon dus wat groter van aard is (maar wel met een heel mooi historisch centrum), zijn de andere drie dorpen echt kleinere authentieke Franse dorpen. Verwacht hier geen groot centrum met skishops, après-ski of hoogbouw, zoals je dat in bijna alle skidorpen van Frankrijk en Oostenrijk normaliter wel ziet. Nee de dorpen van Serre Chevalier zijn rustig, allemaal laagbouw en voelen ook echt als een Frans dorp aan. Een totaal andere ervaring en daarom zeer aan te raden voor wintersporters die er écht voor de natuur zijn en minder van de drukte en hectiek.
De dorpen mogen dan kleiner en intiemer zijn, het skigebied van Serre Chevalier is groot en biedt veel. Zowel de ervaren als de beginnende skiër kan hier goed terecht. Omdat de dorpen in de breedte naast elkaar liggen, is het gebied uitermate geschikt voor lekkere dagtochten. In totaal is er zo’n 250 kilometer aan pistes, waar alle kleuren goed vertegenwoordigd zijn. De zonnigste pistes vind je vooral richting Briançon. Al is het natuurlijk wel afhankelijk van de dag en het tijdstip waar de zon zich het meest laat zien. Volgens een gids uit het gebied zijn de bospaadjes de lekkerste pistes. Met name de afdalingen die een beetje verstopt liggen, dan is het namelijk rustig en heb je de piste voor jezelf. Overigens is dat in januari in heel het skigebied bijna het geval. Dat gecombineerd met enorm breed uitgestrekte pistes, maakt dat je wel heel veel ruimte hebt. Met een beetje geluk ligt er veel sneeuw en kan je genieten van de perfecte afdalingen.
Eenmaal boven op de berg aangekomen, staat er een bordje: la Cabane à Sucre. Dat maakt nieuwsgierig. Volg die bordjes vooral naar beneden, want halverwege de afdaling kom je een schattig ‘Hans en Grietje-huis’ tegen. Letterlijk, want ‘La Cabane à Sucre’ betekent natuurlijk suikerhuisje. Maar het is veel meer dan dat en absoluut de moeite waard om naar toe te skiën.
Een Cabane à Sucre is van oorsprong Canadees. Het is een traditie om in zo’n suikerhuisje veel producten met honing of siroop te verkopen. Dit suikerhuisje in Serre Chevalier heeft een Franse inslag. Het is mogelijk om een honinglolly in de sneeuw te rollen en te bedekken met gekleurde spikkels. Maar daarnaast kan je er ook marshmallows boven het vuur houden, een crêpe eten of een shotje drinken gemaakt van de Franse Mélèze boom.
De eigenaar van het suikerhuisje is creatief en heeft allerlei grappige activiteiten bedacht. Zo krijg je jouw shotje in een ‘ijs-glas’ en mag je die, zodra je de alcohol op hebt, met een katapult de berg opschieten. Uiteraard op een veilige manier. Toen hij zijn plannen aan dorpsbewoners vertelde, gaf iedereen hem aan dat hier echt geen geld mee te verdienen was. Inmiddels weet hij wel beter en zijn er al drie van dit soort suikerhuisjes geopend. Het is ook gewoon té leuk om er voorbij te skiën.
Warm eten doen we bijna allemaal wel als we op wintersport zijn, maar de barbecue aansteken wellicht niet zo vaak. Toch is het in dit skigebied wel heel makkelijk om te doen. De eerste optie: de BBQ wordt verzorgd bij bergrestaurant Le French. Kies een lekker stuk vlees uit en laat hem samen met veel groenten en aardappelgerechten serveren. In het midden van de tafel is een grote hete plaat, waar iedereen zijn eten op kan grillen. Klein tip: ga niet in de rook van de tafel zitten, want je stinkt de rest van de dag.
Een ander heel leuk alternatief en dus de tweede optie: picknicken met een bbq. Verdeeld over het gebied van Serre Chevalier zijn drie picknickplaatsen ingericht. Deze zijn gratis en je mag je eigen vlees en groenten meebrengen. Een mooie budget optie, maar misschien nog wel unieker qua ervaring. De picknickplekken hebben een mooi uitzicht en op deze manier kun je met een grote groep betaalbaar én gezellig eten. Let wel; je kunt de plekken niet reserveren en ze kennen openingstijden. Kijk op de pistekaart voor het BBQ logo.
In veel wintersportgebieden draait de avond om après-ski in een overvolle kroeg. Maar de après-ski – letterlijk vertaald ‘na het skiën’ kan natuurlijk in vele vormen worden ingevuld. In Serre Chevalier worden de avonduren gevuld met knus samenzijn, gezellig dineren, ontspannen en van de natuur genieten. Zo is het bijvoorbeeld heel leuk om een sneeuwschoenwandeling bij schemering te maken door het bos. De gids leidt je vervolgens, na zo’n 40 minuten wandelen, naar een gezellig kampvuur. Na een lekkere kruidenwijn (een soort glühwein) staat de kaasfondue klaar in de tipi-tenten. Let wel: waar wij in Nederland allerlei verschillende groenten in de kaasfondue dippen, is het in Frankrijk gebruikelijk om er alleen brood bij te serveren. Zodra je buik vol zit van al dat brood en kaas, kan je nog wel wat marshmallows op het vuur branden.
Een andere leuke avondactiviteit is het Grand Bains in Monêtier les Bains. Dit is één van de vier plekken waar het skigebied Serre Chevalier bij hoort. Monêtier les Bains is met 1500 meter hoogte het hoogstgelegen dorp. Grand Bains is een publiek zwembad, dat een buitenbad heeft vanuit een natuurlijke warmwaterbron. De bron zorgt voor water met een temperatuur van 44°C, dat direct uit de aarde naar boven wordt gepompt. Dit is natuurlijk te heet om in te zwemmen, daarom wordt het water eerst wat afgekoeld naar meer aangename temperaturen.
Het is heerlijk om met de koude buitenlucht, te genieten van dit warme water. Goed voor de ontspanning van de spieren na een intensieve dag in de bergen. Vanuit het buitenbad kijk je uit op het skigebied en met een beetje geluk kan je ook nog genieten van een heldere sterrenhemel. Enig nadeel: het bad is populair en het kan dus snel druk zijn.
We hebben het eigenlijk wel steeds over een skigebied, maar wintersportgebied is een betere benaming. Want het draait niet alleen om skiën (en snowboarden), er is veel meer te doen.
Zowel op de berg als in de vallei. Ga eens voor andere latten en neem een les in langlaufen. Er is maar liefst 40 kilometer aan langlaufroutes in de vallei te vinden en je ervaart het gebied op een totaal andere manier. Veel mensen denken dat langlaufen saai en makkelijk is, maar het tegendeel is waar. Zeker wanneer je voor ‘skatend langlaufen’ kiest. Bij gewoon langlaufen is er een spoor getrokken waar je, door je voeten naar voren en achteren te schuiven, doorheen gaat. Bij skatend langlaufen moet je zelf flink aan de bak. Iedere beweging vraagt om een schuifbeweging (net zoals bij schaatsen). Het is moeilijker én je voelt het direct aan de bil- en beenspieren. Nog niet overtuigd? Ga dan voor een biatlon workshop. Een fantastische ervaring om naast het leren skaten ook zelf te mogen schieten.
Houd je van de natuur en wil je flink wat meters maken? Huur dan een fatbike. Dankzij de dikke banden van de fiets, is het mogelijk om door de sneeuw te fietsen. Een goede manier om meer van de vallei te zien. Als je eenmaal gewend bent met fietsen door de sneeuw, kan je ook nog wat extra uitdaging op zoeken. Er zijn plekken waar je met de fiets de bergen op kan rijden, om vervolgens met éxtra snelheid weer naar beneden te zoeven. Of oefen even met het maken van een slip. Wel altijd een helm op, want ook sneeuw kan erg hard zijn om op te vallen.
Rode of zwarte pistes genoeg in het gebied, maar er zijn nou eenmaal mensen die altijd nét dat beetje extra spanning opzoeken. Ook dan ben je in Serre Chevalier aan het goede adres. Boven op de berg is het bijvoorbeeld mogelijk om te gaan ziplinen. Je kunt ook gaan paragliden met ski’s, al is dit wel geheel afhankelijk van het weer. Er mag niet te veel of te weinig wind staan en die moet ook nog eens vanaf de juiste kant komen. Maar als de weergoden je gezind zijn, heb je wel echt een unieke ervaring te pakken.