Soms brengt een roadtrip je onverwacht naar plekken die je simpelweg overrompelen. Wie onderweg is naar Andalusië en besluit om toch maar door te rijden – bijvoorbeeld naar het voor mij favoriete Almeria – komt vanzelf langs Murcia. Deze Spaanse stad vormt een driehoek met Lorca en Cartagena. Drie steden die waarschijnlijk niet direct op je bucketlist staan voor een stedentripje. Maar dat is zonde, want van deze drie zuidelijke steden is Cartagena er nu precies een waar je maar beter wel een keer kunt gaan kijken.
Cartagena ligt niet echt op de doorgaande route (via de A7) naar Almeria, Granada of Malaga, voor deze stad aan de Middellandse zee moet je wel even een stukje omrijden. Maar die 50 kilometer extra zijn echt meer dan de moeite waard. Cartagena is een prachtige stad met ongekend veel historie, een prachtige ligging, een al even bijzondere haven en een binnenstad om van te smullen.
Cartagena is een echte havenstad. Dan heb je er van tevoren waarschijnlijk al meteen een beeld bij, maar niets blijkt minder waar. De haven van Cartagena is zonder twijfel het hart van de stad, al denk je 500 meter voordat je er bent, waar dan? Het komt vooral omdat je nog steeds wordt omringd door bergen die een soort van natuurlijke bescherming bieden. Het is er prachtig. Terwijl je langs de kade loopt, ontdek je in het water een vin van een walvis, een kunstwerk dat in het water lijkt te zweven als symbool voor de maritieme geschiedenis van Cartagena. Hier lopen voelt als een goed bewaard geheim, tot vandaag dan.
Cartagena heeft een rijke geschiedenis en is een stad die je meeneemt op een reis door de tijd. Ooit was dit een belangrijke havenstad van het Romeinse Rijk. Je vindt er archeologische schatten zoals het Romeinse theater en de eeuwenoude stadsmuren. Maar de stad heeft ook een moderne vibe met gezellige tapasbars, kleurrijke pleinen en een gezellige jachthaven.
Wil je er een weekendje van maken, of gewoon 1 nacht blijven slapen om op je gemak deze mooie stad te ontdekken, dan hebben wij een paar goede tips voor je.
Het Naval Museum ligt aan de kade van Cartagena tegenover de vin van de Walvis en is een eerbetoon aan de rijke maritieme geschiedenis van de stad. Helaas was het tijdens mijn korte bezoek gesloten. Binnen vind je een uitgebreide collectie schepen en meer, waaronder de beroemde Isaac Peral, een 19e-eeuwse onderzeeër die een mijlpaal is in de scheepvaartgeschiedenis. Deze ‘duikboot’ schijnt vooral een hoogtepunt te zijn van liefhebbers van technologie. Ander keertje dus.
Rond de haven hangt er wel en lekker dynamische sfeertje. Mede door de prominente aanwezigheid van een opvallend cruiseschip. Hier flaneren mensen over de boulevard, genieten op een terrasje en zijn zichtbaar onder de indruk van het uitzicht. Het voelt alsof de stad hier leeft en ademt, dit ondanks een meer dan behoorlijk briesje.
Eén van de absolute hoogtepunten van de stad is het Romeins theater, goed verscholen in het hart van de stad. Het is misschien wel een van de best bewaarde theaters van Europa. Wie hier tussen de stenen trappen loopt, voelt de geschiedenis waarschijnlijk letterlijk tot leven komen. Het zoeken naar de ingang is overigens een avontuur op zich – maar dat maakt de ervaring alleen maar leuker. Het past wel bij Cartagena.
▸ Tip: boek toegangskaartjes en eventueel een rondleiding alvast online via Get Your Guide, dat is extra voordelig en je hoeft ter plaatse niet in de rij te staan.
De Calle Mayor is de hoofdstraat van Cartagena, een feestje voor het oog mits je de architectuur herkent. Met zijn art-nouveaugebouwen, gezellige winkels van merken die je niet kunt uitspreken en met sfeervolle terrasjes is het een prima plek om even te stoppen voor een drankje en wat tapas. De mooiste plek is eigenlijk in het begin tegenover het al even prachtige Palacio Consistorial de Cartagena, tegenwoordig een museum. Maar ook hier vandaag een bordje met ‘no visit’.
Boven de stad zie je al van ver het Castillo de la Concepción liggen, op de hoogste heuvel van de stad, op ongeveer 77 meter boven zeeniveau. Het is een klim, langs het Romeins theater van pakweg 247 treden (geteld bij het afdalen), maar eenmaal boven word je beloond met een spectaculair uitzicht over de stad en de haven en kijk je letterlijk neer op het cruiseschip neer wat er juist vanaf de kade zo indrukwekkend uit ziet. En het Castillo zelf, precies je begrijpt het al.
Hierboven ga je de unieke ligging van Cartagena pas echt waarderen. Het voelt alsof je de hele stad in één blik kunt overzien en dat voelt best bijzonder. Er blijkt (achteraf, dat ook nog) ook een panoramische lift te zijn die een hoogteverschil van circa 50 meter overbrugt. Vanaf het eindpunt van die lift is er een korte wandeling naar het kasteel.
Leuk om te weten: het populaire drankje Licor 43 wordt gemaakt in Cartagena en dit gebeurt volgens een recept dat teruggaat tot de 18e eeuw. Met uiteraard 43 natuurlijke ingrediënten, de naam is niet willekeurig gekozen. Bij je haven vind je een prachtig restaurant. Het cijfer aan de buitenkant zegt genoeg.
The Punic Wall ligt aan de rand van Cartagena en is gebouwd door de Carthagers (niet zelf bedacht) in de derde eeuw voor Christus. Het is een van de oudste historische locaties van Cartagena. Deze muur, beschermd door een modern museum was ooit onderdeel van de verdedigingswerken tijdens de eerste Punische Oorlog.
In het bezoekerscentrum wordt deze Carthaagse periode opnieuw tot leven gebracht met een aantal maquettes en displays, terwijl de muur zelf de meest tastbare herinnering is aan duizenden jaren geschiedenis. Niet groot en indrukwekkend maar wel een kijkje in het verleden naar de oorsprong van Cartagena. De film die er wordt gedraaid moet je echt even bekijken.
Voor het Murallas Históricas van Cartagena was het inmiddels te laat om dit nog te bezoeken. Je komt er letterlijk langs gereden als je naar de stad rijdt, dus eigenlijk een gemiste kans. Het is een van de meest iconische overblijfselen van het Spaanse koloniale verleden in Zuid-Amerika. Murallas Históricas is een netwerk van muren, bastions en poorten en omsluit het historische centrum van Cartagena. Vanaf de muren heb je ook hier een uitzicht op de stad, de Caribische Zee en de omliggende haven. Tegenwoordig behoren de Murallas Históricas tot het UNESCO-werelderfgoed en is een een must-see voor iedereen die Cartagena bezoekt.
Alles tijdens het bezoek van Cartagena was toeval. Ik doe de stad echt te kort door dit bliksembezoek. De stad ademt geschiedenis, maar doet dat zonder oubollig te zijn. Zelden kom je op een plek waar het verleden en heden op zo’n moderne manier worden gecombineerd. Van de haven tot de Romeinse ruïnes, het was bijzonder. Voor Cartagena (met Lorca en Murcia als extraatjes) kun je op reis naar het zuiden moeiteloos een paar extra dagen reserveren. Die zijn echt meer dan de moeite waard. En vaak bieden juist dit soort toevallige of spontane ontmoetingen de mooiste herinneringen en is dit precies een van die redenen waarom wij zo verliefd zijn op het rijden van roadtrips.
