Het is geen gebrek aan topografische kennis, maar ik had vooraf geen flauw idee waar Peñíscola (spreek uit als Pe-nies-kola), zou liggen. Het plaatsje staat op een lijstje met Game of Thrones-locaties in Spanje. Maar misschien is Peñíscola wel bekender bij de vele overwinteraars die kiezen voor een voordelige locatie in Spanje. Het kustplaatsje heeft duidelijk twee gezichten en ligt in de regio Valencia (Castellón) aan de Costa del Azahar. Het is verder vooraal bekend door een bijzonder mooi liggend kasteel, op een rots, boven de zee. En vanwege de vele films die hier zijn opgenomen.
Speciaal voor Game of Thrones-kenners: dit is de plek waar Meereen tot leven werd gebracht (in seizoen 6) en de stad waar Daenerys haar macht uitbreidde. Maar Peñíscola was eerder als decor in films te zien, zoals El Cid (1961) en aantal Spaanse series waaronder El Ministerio del Tiempo, een Spaanse cultserie die onder andere te zien is op Amazon Prime.
Opmerkelijk is dat je in El Casco Antiguo, het authentieke deel van Peñíscola, in de straatjes volop bordjes met verwijzingen ziet staan naar filmlocaties, maar vreemd genoeg ontbreekt elke verwijzing naar Game of Thrones. En da terwijl het stadje daar internationaal waarschijnlijk het bekendst door werd. Volgens een stadsgids komt dat omdat het hele oude centrum is gebruikt als filmset. Geen losse locatie dus, maar een compleet stadje als decor voor Meereen.
De échte blikvanger is het Castillo del Papa Luna – ook wel het Castillo de Peñíscola genoemd. Het kasteel werd in de 13e eeuw gebouwd door Tempeliers en werd ’s zomers bewoond door paus Benedictus XIII (Papa Luna) die hier in ballingschap verbleef. Binnen vind je voornamelijk kale zalen en grote stenen gewelven. Het fraaie uitzicht over zee en het oude stadje maakt veel goed.
Bijna verborgen naast het kasteel van Peñíscola ligt een kale barokke kapel: Santuario de la Virgen de la Ermitana. Als bezoeker loop je er zo voorbij, maar voor de locals en de bewoners uit deze regio is dit een plek van grote betekenis. De maagd (Maria) is immers de beschermheilige van het stadje en is tijdens de jaarlijkse feesten in september het middelpunt van processies. Het moet een spektakel zijn en is niet bedoeld als publieksstunt om toeristen te trekken.
Vergeet even alle gedoe over films, want het plekje is best bijzonder en bestaat vooral uit smalle trappen, witgekalkte huizen met blauwe deuren, bloemen aan de muren, planten voor de deur en boven je hoofd zwijgende balkons van smeedijzer die wel passen in dit decor. Wandelen doe je er door steegjes zonder een plan of vooraf bepaalde looproutes, dat lijkt tenminste de bedoeling. Elke hoek biedt weer een nieuw uitzicht op zee of op het kasteel boven je.
Aan de zeekant staat een kleine vuurtoren, bijna verscholen tegen de rots. In het hoogseizoen vind je hier kleine winkeltjes en galerieën die voornamelijk lokale producten of kunst verkopen. Eind februari zijn de meeste luiken helaas nog gesloten, is het er stil en voelt het soms bijna verlaten. Maar dat zorgt juist voor een relaxed sfeertje.
Peñíscola is niet het mooiste plekje om te overwinteren aan de Spaanse kust, maar het oude hart, hoog op de rots, maakt best indruk. Hier lopen fictie, geschiedenis en een mooi zicht over de zee naadloos in elkaar over. En misschien is dat is precies waarom je er een keer geweest móet zijn tenzij je er wilt overwinteren.
Peñíscola wordt wel steeds populairder als bestemming om te overwinteren, vooral onder Nederlandse en Vlaamse senioren. Het is hier niet zo massaal als Benidorm, maar wel net zo aantrekkelijk vanwege het milde klimaat, de aanmerkelijk goedkopere appartementen en de ligging aan zee. De meeste overwinteraars verblijven niet in het oude centrum, maar in één van de vele appartementencomplexen en hotels (gebouwd in de periode tussen de jaren 60 en 90) langs de kustlijn met vaak uitzicht op het kasteel. Die kuststrook voelt wel wat kaal, met hotels en appartementen die soms lijken alsof ze gisteren uit de grond zijn gestampt.
Het mist de gezellige winkelstraatjes en levendige pleintjes met terrasje die het Spaanse leven nou juist zo leuk maken. Peñíscola is een stadje met twee gezichten. Het is zeker niet de mooiste kustplaats van Spanje, maar blijkbaar is dat ook niet nodig om geliefd te zijn.
