Inmiddels kom ik in de winter al jaren achter elkaar in de Algarve. Dat in mijn omgeving en in reacties wordt gevraagd waarom ik voor overwinteren in Portugal kies en niet voor overwinteren in Spanje begrijp ik ook. De verschillen zijn ongekend groot. Al ben ik misschien iets te makkelijk over één punt heen gestapt, en dat is de afstand. Het scheelt nogal of je met de auto naar een van de Costa’s aan de oostkant van Spanje rijdt, verder omlaag doorrijdt naar de populaire kustplaatsen in Andalusië of het aandurft om een elektrische auto door te rijden naar de Algarve. ‘Size matters’ is een populair gezegde, maar ‘distance matters’ maakt ook nog wel wat uit.
🚘 Bekijk ook de mooiste, verrassende roadtrip in de Algarve met 18 magische stops
Eenmaal in de Algarve lijkt aan de buitenkant dat je deze prachtige regio in het zuiden van Portugal kunt vergelijken met de Spaanse costa’s als het gaat om overwinteren. Het is logisch want zon, zee en strand spelen een belangrijke rol bij het kiezen van een plek om te overwinteren. Maar dat ligt toch nogal wat genuanceerder. Als container lijkt het heel overzichtelijk. Je gaat als voorbeeld naar Andalusië of naar de Algarve. In werkelijkheid is het appels met peren vergelijken waarbij alleen al de omvang van beide gebieden een rol speelt.
Andalusië is ruim twee keer groter dan Nederland maar er wonen de helft zoveel mensen. Andalusië heeft veel uitgestrekte natuurgebieden, bergen, prachtige stranden en in het binnenland veel authentieke Spaanse steden met een heel eigen cultuur.
Als we die vergelijking maken van de Algarve met Nederland ga je misschien wel schrikken want die verschillen zijn behoorlijk groot. Met een oppervlakte van ruim 41.000 km² is Nederland 8 keer groter dan de Algarve (zo’n 4.997 km²). De verschillen in bevolkingsdichtheid zijn echter ongekend groot. De Algarve heeft slechts 467.000 inwoners, wat veel minder is en zorgt voor een veel lagere bevolkingsdichtheid als in Nederland.
Hierdoor biedt de Algarve juist veel meer ruimte, natuur en rust, met uitgestrekte kustlijnen, mooie kleine dorpjes en een mild klimaat mede door de invloed van de zee die veel meer bepalend is dan in Spanje. De Atlantische wind zorgt hier voor het meer milde en stabiele klimaat, zonder de extreme hitte die je ’s zomers in het binnenland van Andalusië vindt. Dit maakt de Algarve daarom juist zo aantrekkelijk om hier te overwinteren.
Het is dus makkelijk om over de Algarve te spreken als een grote regio. Bij het schrijven van een van mijn meest recente artikelen ‘een verrassende roadtrip door de Algarve’ viel het mij op dat bij het teruglezen ik de Algarve te kort doe om het te omschrijven als één en dezelfde regio, ondanks zijn beperkte omvang. Geografisch klopt dat maar wat cultuur betreft is dat totaal anders. De Algarve heeft namelijk drie gezichten.
Als je de Algarve echt leert kennen besef je pas echt dat deze regio eigenlijk uit drie compleet verschillende delen bestaat. Drie gebieden met elk zijn eigen sfeer, cultuur en beleving, waardoor het haast voelt alsof je in drie verschillende werelden bent.
Het westelijke deel van de Algarve, met Sagres als uiterste punt, voelt zo totaal anders. Dit is een gebied waar de oceaan de baas is, met indrukwekkende kliffen en veel meer soms een ruige en ongerepte natuur. Dit is het gebied van de surfers, liefhebbers van avontuurlijke wandelingen en mensen die er komen voor de rust. In plaatsen als Carrapateira (20 kilometer boven Sagres), Vila do Bispo en Burgau draait het leven om de wind en de golven. De zonsondergang lijkt hier boven de Atlantische oceaan ook veel intenser. Het is meer puur, ongekend relaxed en ver verwijderd van massatoerisme rond Albufeira en Portimão.
In deze centraal gelegen regio is alles anders. De kustlijn is beroemd, de gekleurde kliffen zijn soms spectaculair en de stranden zijn er breder. Dit deel van de Algarve is ook veel verder ontwikkeld, nog steeds met soms authentieke stadjes zoals Silves en Ferragudo maar ook met steden vol met voorzieningen voor toeristen die hier komen voor de zon en de zee.
Lagos vormt zo’n beetje de overgang tussen het meer ruige westen en de drukkere toeristische plaatsen. Portimão, vooral bekend om Praia da Rocha, is een stad met een mix van visserij, stranden en zomers een druk uitgaansleven. Villamoura, vrijwel naast Albufeira, is een veelzeggend verhaal op zich en bestond 50 jaar geleden niet eens. Vilamoura is een geplande badplaats, gebouwd met het idee om een exclusieve en luxe bestemming te creëren waar golfbanen de boventoon voeren. Dit deel van de Algarve is levendiger, drukker en gevarieerder als het aankomt op accommodaties, restaurants en uitgaansmogelijkheden.
En dan is er de Ria Formosa, het derde gezicht en een totaal andere wereld. Een 60 kilometer lang natuurgebied, dat zich uitstrekt van Faro tot aan Cacela Velha, en op geen enkele manier vergelijkbaar is met de rest van de Algarve. Geen ruige kliffen of brede stranden aangevuld met toeristische attracties. Nope, de Ria Formosa is een groot labyrint van eilandjes, zandbanken, lagunes, verborgen baaitjes en prachtige plaatsjes als Olhão, Cabanas, Fuseta en Tavira. Hier vind je een bijna tijdloze sfeer en ongekende rust. De tijd lijkt er stil te staan, het leven gaat er langzamer en gaat bijna ritmisch mee met de getijden. Vissers die dagelijks hun vangst binnenhalen, soms voor de verkoop maar net zo vaak om te overleven.
Stranden zoals Ilha da Culatra zijn alleen per boot bereikbaar, wat ze uniek maakt en waar je de tijd vergeet. Dit deel van de Algarve bestaat uit traditionele vissersdorpen, met smalle straatjes en dagelijks een markt vol verse zeevruchten. Het contrast met de rest van de regio is enorm en lijkt de Algarve niet op de Algarve zoals de meeste mensen die ervaren.
De Algarve is daarom veel meer dan één bestemming. Het is een regio met drie verschillende gezichten, elk met een eigen cultuur of charme als je het zo wilt noemen. De ruige natuur in het westen, de levendige stranden en de toeristische steden in het van het midden en de ongekende schoonheid en de cultuur van de Ria Formosa. De Algarve is echt bijzonder, en dat is precies wat deze regio voor mij zo fascinerend maakt.