Death Valley is een van de nationale parken van Amerika. Wie er nog nooit is geweest kan zich er moeilijk een beeld bij vormen. En wie niet goed tegen zinderende warmte kan, moet er zeker niet naar toe gaan. Death Valley – de vallei der doden – is een onherbergzame woestijn en een zoutvlakte waar het in de zomermaanden bloedheet is. De naam lijkt bepalend maar in werkelijkheid is het niet alleen een van de heetste plekken op aarde, maar ook een van de meest bijzondere plekken met een adembenemend landschap.
Het is zo’n plek die, als je er eenmaal een keer geweest, je je blijft herinneren. Voor mij zelfs een plek waar ik heel graag nog een keer naar terug wil gaan, zo bijzonder is het. Death Valley ligt in de Amerikaanse staat Californië, tegen de grens met Nevada aan, in de Mojave-woestijn. Dat laatste suggereert een oneindig uitgestrekte zand- en zoutvlakte te zijn, maar niets is minder waar. Het is een gebied met woeste bergen, zeldzame rotsformaties en een krakende bodem.
En daar ergens in het midden ligt ook nog eens het beruchte Badwater Basin, 85 meter onder de zeespiegel, een van de laagst gelegen plekken op aarde en ook een van de warmste. De hoogst gemeten temperatuur ligt er boven de 56 graden Celsius. Tijdens ons bezoek piekte de meter halverwege de ochtend op 121 graden Fahrenheit wat neerkomt op 49,4 graden Celsius (formule (121-32)/1.8000 voor de liefhebbers).
Het Death Valley National Park ligt ten zuidoosten van de Sierra Nevada en is populair voor reizigers die uit de andere bekende nationale parken komen op doorreis naar Las Vegas. Gezien de extreme temperaturen in de zomermaanden moet je zo’n ritje echt even heel goed plannen of bijvoorbeeld een tussenstop maken in Furnace Creek. Een oase gelegen halverwege de route door de vallei.
Onze roadtrip door Death Valley start in het westen vanuit Lone Pine en eindigt in het oosten bij Shoshone. Bijna 200 mijl door een adembenemend en ongekend landschap.
Voor onze roadtrip door Death Valley (met twee personen) hadden we in onze Ford Explorer (een aanrader voor dit soort roadtrips) met climate control zo’n 20 liter water ingeslagen. Inderdaad 10 liter water per persoon. Dat lijkt veel maar in Death Valley zijn er andere wetten. Hier zweet je niet, hier droog je uit. Niet langzaam maar snel. Voor een hike van 2,4 mijl – zo’n 4 kilometer – wordt je aangeraden minimaal 3 liter water mee te nemen. Maar eigenlijk wordt hiken in Death Valley bij hoge temperaturen afgeraden. Het is niet alleen de warmte, het is ook de droogte, het landschap en de rotsen die alle vocht uit je lichaam wil zuigen.
Ook wij dachten een wandeling te maken maar besloten na nog geen 500 meter tussen rode rotsen met de werking van een straalkachel terug te keren. Je voelde dat het té heftig was. Het is het moment dat je iets beter de naam van dit gebied begint te begrijpen. Eigenwijsheid wordt hier afgestraft, je moet hier drinken ook al denk je goed tegen de warmte te kunnen.
De diversiteit van het landschap is overweldigend. We nemen je graag mee op een roadtrip langs een aantal bijzondere plekken. Dit zijn de must-sees van Death Valley op de route van west naar oost.
Wie vanuit het westen naar het Death Valley National Park rijdt komt vanzelf langs Rainbow Canyon, een berucht plekje voor fotografen. Hier in de diepe Canyon, die doorloopt naar een zoutvlakte, duiken Amerikaanse gevechtsvliegtuigen met een duizelingwekkende snelheid omlaag. Bijzonder is dat je dit zelf van heel dichtbij kunt bekijken (als je geluk of geduld hebt). De straaljagers gaan hier op hun kant waardoor het lijkt op een scène uit Star Wars.
Het plekje kreeg daarom de bijnamen Star Wars Canyon en Jedi Transition. Het ligt zo’n beetje halverwege de lijn tussen LA en Vegas.
Op de route bezoeken we ook de 30 meter hoge Mesquite Flat Sand Dunes. Het zijn zeker niet de hoogste zandduinen (Eureka-duinen) van Death Valley maar in dit extreme landschap is het wel leuk er even een kijkje te gaan nemen.
Paden of een looproute is er niet. Let dus wel goed op want de duinen veranderen voortdurend door de wind. Je moet hier eigenlijk net voor zonsopgang of rond zonsondergang zijn. Het schijnt een geweldig schouwspel met kleuren en licht te zijn. Ook in de nacht moet het er geweldig zijn. Enige risico zijn hier ’s zomers de ratelslangen. Als je dus slangensporen ziet, ben je gewaarschuwd.
Dichtbij vind je overigens een van de zeldzame shops in dit gebied, de perfecte plek om nog maar eens water in te slaan.
Niet ver van Furnace Creek vind je de De Salt Creek Interpretive Trail (of promenade), een populair plekje in Death Valley met een lengte van zo’n 400 meter. De wandeling hier gaat over een houten looppad bij een klein bijna onzichtbaar stroompje. Je kunt hier een in woestijngebieden voorkomende bijzondere vissoort zien, de ‘pup-fish’. Gekker moet het niet worden denk je. Vissen in de woestijn? Dat klinkt als een fabeltje.
Maar niets is minder waar. Hier zwemmen – afhankelijk van het jaargetijde – uiterst kleine pupvisjes. Deze visjes hebben alles en iedereen overleefd en hebben zich aangepast in het miljoenen jaren oude landschap. De pup-fish is een bedreigde diersoort die kan leven in het extreme zoute water. De visjes kun je vooral in het voorjaar zien in de paringstijd als je de wandelpromenade afloopt. Zodra het water zich echter terugtrekt, vertrekken ook de kleine vissen om stroomopwaarts ergens uit de hitte in diepe bronpoelen te overleven.
Wie Death Valley bezoekt moet er eigenlijk ook een nachtje overnachten wil je ook de tijd hebben om alles te kunnen zien. Het is overigens een plek waar de zonsopgang en zonsondergang in goed Nederlands ‘mindblowing’ is. Death Valley is té bijzonder om er even snel een kijkje te nemen. En de beste plek waar je dat kunt doen is Furnace Creek, 55 meter onder de zeespiegel en tevens hiermee de laagst gelegen plaats in de VS.
Furnace Creek is tevens het hoofdkwartier van het Death Valley National Park. Toch is het merendeel van de slaapaccommodaties hier gesloten gedurende de zomer vanwege de soms extreme temperatuur. Bizar genoeg is de Furnace Golf Club gewoon geopend. Naast wat hotels vind je hier het bezoekerscentrum en minstens zo belangrijk een tankstation en een ‘supermarkt’.
▸ Tip: Voor ons verblijf hebben we gekozen voor The Oasis – The Inn at Death Valley. Een schitterend hotel omgeven door palmbomen en water. Bijna onnatuurlijk. De avond was zeldzaam, de temperatuur, de ondergaande zon, de stilte, het is iets wonderlijks en iets wat je nooit meer gaat vergeten. Vraag niet om 9.00 uur ’s morgens of je mag ontbijten op het overdekte terras. “You must be crazy” (de temperatuur is dan inmiddels 107 Fahrenheit – 41,6 Celsius).
Een van de meest bijzondere plekjes in op de route van Furnace Creek en Badwater Basin is de Devil’s Golf Course. Bereikbaar via een onverharde weg (een 4×4 of AWD is hier echt aan te raden). Een plek waar ‘alleen de duivel golf kan spelen’ want je balletje ga je er nooit meer terugvinden. Het lijkt op een immense zoutvlakte bedekt met vreemde stenen die geluid maken. Het oppervlak is echter bedekt met haliet (steenzout), een soort mineraal wat vreemd genoeg overeenkomsten heeft met keukenzout.
Onder deze laag ligt Lake Manly, een verdwenen meer met een diepte van bijna 180 meter. De oorspronkelijke diepte de Devil’s Golf Course zou 9 meter zijn. Het is een bijzonder landschap wat door de samenstelling en de hitte continue geluid maakt. Je kunt over de zoutplaten lopen maar kijk goed uit omdat ze gekarteld zijn. Hier vallen kan heel pijnlijk zijn.
The Devil’s Golf Course ziet er bijna buitenaards uit en laat je wel de diversiteit van de natuur in het Death Valley National Park zien. Een echte aanrader.
Twintig kilometer buiten Furnace Creek vindt je de smalle toegangsweg (eenrichtingsverkeer) naar een 15,6 kilometer lange trail met de voor zichzelf sprekende naam The Artist Drive. Het eindpunt van deze weg brengt je weer dichter terug bij Furnace en kom je weer op de Badwater Road. De smalle weg, voornamelijk gebruikt door wielrenners en auto’s laat je keren en draaien en brengt je langs bijzondere plekken en uitzichten en langs rotsen met de meest uiteenlopende kleuren.
Het is het stille bewijs van de bijzondere evolutie van dit landschap. Er zijn een aantal stopplaatsen waarvan de meest bekende en fotogenieke de Artist’s Palette is. Het is een van die plekjes die of vroeg in de ochtend of anders tijdens zonsondergang zou moeten bezoeken. Eigenlijk is het jammer dat de weg geasfalteerd is, die past eigenlijk helemaal niet in dit kleurrijke schouwspel wat de natuur zelf heeft ontworpen.
Badwater Basin is met zijn ligging van 85 meter onder de zeespiegel het laagste punt van Amerika. Bizar genoeg ligt op 130 mijl van Badwater de Mount Whitney (eveneens in Californië), met 4.421 meter het hoogste punt van Amerika. De plek is eenvoudig te bereiken en ligt aan de Badwater Road. Er is een kleine parking met een houten pier die je naar de immense zoutvlakte leidt. Het laagste punt is gemarkeerd door een houten bord. Net onder de zoutlaag zit je al snel bij het grondwater. Het zoutgehalte van dit water maakt het bijna giftig en geeft de locatie zijn naam van Badwater. Volgens de informatieborden is de verdamping cyclus op deze laag gelegen en bloedje hete plek het hoogst van heel Amerika.
En ook al is het allemaal niet zo heel spectaculair, verre van zelfs, is het een bijzondere plek die door iedereen die naar het Death Valley National Park komt een absolute must-see. Vreemd genoeg voelt de hitte van bijna 50 graden Celsius hier heel anders als dat je bij de rode rotsen op de trails ervaart. Dat zijn echt straalkachels die een dodelijke warmte verspreiden.
Bij het verlaten van Death Valley in de richting van Las Vegas kom je door Soshone. Het kleine woestijnstadje, genoemd naar een Indianen Tribe, waar welgeteld 31 mensen wonen en dat in omgekeerde richting dus een van de toegangswegen (Highway 178) tot Death Valley is. Gelukkig voor de oorspronkelijke bewoners zijn zij sinds 1983 door de Amerikaanse overheid officieel erkend onder de naam Death Valley Timbi-sha Shoshone Tribe. Het is een plekje met een lange historie die veel verder gaat dan de paar huizen die er nu staan.
Het bijzondere stadje is echt meer dan de moeite waard om er te stoppen. Wie wat verrukkelijk local food wil eten en iets wil drinken moet dat zeker doen in de The Famous Crowbar Saloon. Om de plek te promoten kunnen Crowbar Saloon T-shirts aan de overkant van de straat worden gekocht bij de enige winkel. Dan is er ook nog het Shoshone Museum, een must-see. Het museum is gevestigd in een voormalig tankstation en ziet eruit alsof je regelrecht in een film stapt.
Bij de Sheriff lijkt alles te zijn gesloten. Het is er doodstil en misschien is dit wel het punt om Death Valley even in je hoofd voorbij te laten trekken. Dit National Park is zo bijzonder en een plek die je echt nooit meer gaat vergeten.
Wil je Death Valley bezoeken in de zomermaanden, bereid je dan goed voor op je roadtrip. Laat je zeker niet afschrikken: de warmte is goed te doen als je met de juiste adviezen in je achterhoofd op reis gaat. Lees dit lijstje praktische tips dan ook nog even goed door.
Volg echt alle aanwijzingen in de natuur op. Creëer niet je eigen regels, die gelden niet in Death Valley National Park.
Wil jij deze roadtrip door Death Valley ook een keer maken? Dan komen deze reistips goed van pas!
Boek je reis
Henk is Internet Entrepreneur, founder van Dutchcowboys en daarnaast tech en travelblogger, fotograaf, visual storyteller en bovenal een digitale nomade. Je maakt Henk vooral blij met bijzondere auto's, verre reizen en coole gadgets. Zijn grootste passies zijn echter innovatie, creativiteit en duurzaamheid.
Verder lezen over Roadtrip
Natuur30.10.2024
Zomer04.10.2024
Zomer12.08.2024
Algemeen08.08.2024
Algemeen01.08.2024
Zomer22.07.2024
Natuur19.06.2024
Algemeen29.05.2024
Verder lezen over Verenigde Staten
Algemeen14.10.2024
Algemeen08.08.2024
Algemeen03.07.2024
Stedentrips14.05.2024
Stedentrips14.04.2024
Stedentrips10.04.2024
Stedentrips06.05.2023
Stedentrips30.06.2022
