Iedere Frankrijk-liefhebber kent dit stadje en is er waarschijnlijk al eens geweest. Aix-en-Provence – in de volksmond gewoon ‘Aix’ – wordt gezien als de culturele en historische hoofdstad van de Provence. Dat is niet helemaal juist, want Marseille is de officiële hoofdstad van deze regio (Provence-Alpes-Côte d’Azur). Maar dat boeit niet, want wie op vakantie gaat naar de Provence gaat zeker naar het prachtige Aix-en-Provence.
Marseille is in alles het tegenovergestelde van Aix: deze stad in Frankrijk is juist rauw, multicultureel en maritiem vanwege z’n ligging. Aix-en-Provence is letterlijk de definitie van de Provence: charmant, fotogeniek vanwege de architectuur, met een overdosis aan historische gebouwen. Maar zeker ook de vele kleine pleintjes met overal een café en een terras. Aix heeft de sfeer die past bij de Provence, al zijn er in deze regio nog tal van kleine plaatsjes te vinden die op detail net zo fotogeniek zijn.
We bezoeken deze regio aan het einde van de winter, niet de beste periode wat weer betreft, maar vanwege de introductie van de Dacia Bigster – zonder enige twijfel het volgende succes van het automerk. Verblijven doen we hier in Villa la Coste, onderdeel van het gelijknamige Château. Dit domein is een combinatie van een biologische wijngaard met een centrum voor hedendaagse kunst en architectuur. Hier vind je meer dan 40 grootschalige kunstwerken ontworpen door gerenommeerde kunstenaars.
Als je op een steenworp afstand verblijft van Aix-en-Provence, dan kun je maar één ding doen. Je camera pakken, de Bigster parkeren en een stadswandeling maken. Ook al komt het water met bakken uit de hemel en is alle kleur uit de lucht verdwenen. Aix-en-Provence is een stadje dat je te voet moet gaan bezoeken, een andere optie is er niet. De mooiste en bekendste plekjes liggen allemaal op korte loopafstand van elkaar met de befaamde Cours Mirabeau en de Fontaine de la Rotonde als startpunt. Dat heet strategisch gekozen, omdat je hier ook gegarandeerd een terrasje gaat vinden om een heerlijk koel glas rosé de Provence te drinken. Dit is het deel van onze roadtrip wat we met liefde – à pied – doen.
De wandeling begint de Fontaine de la Rotonde. Deze iconische en veel gefotografeerde fontein, gebouwd in 1860, is het het begin van de Cours Mirabeau. Het is ongetwijfeld ook de meest gefotografeerde plek in de stad. De drie nogal opvallende beelden die rechtvaardigheid, landbouw en schone kunsten vertegenwoordigen, zijn de meest gefotografeerde plek in de stad. Rondom de fontein vind je winkels, cafés en volgens het internet ook het mooiste terras van de stad: La Rotonde. Het beschikt over een terras met uitzicht op de fontein en de boulevard. Het is een ideale plek om te ontspannen en mensen te kijken.
Vanaf Fontaine de la Rotonde begint op de Cours Mirabeau. Het is de beroemdste straat van Aix-en-Provence, een brede boulevard met platanen en met aan weerszijde gezellige cafés, restaurants, winkeltjes en fonteinen. Advies: loop hem twee keer, dus op en neer, je zult verstelt staan. Dit is echt de plek waar je kunt genieten van de sfeer van de stad en bijvoorbeeld een espresso drinken bij Les Deux Garçons (een must visit en ooit de favoriete plek van de schrijvers Hemingway en Camus). Vergeet niet omhoog te kijken naar de prachtige panden en gevels. Wie van architectuur houdt kan extra smullen.
Aan de Cours Mirabeau vind je Café Le Grillon, een populaire plek met een rijke geschiedenis. In het café hangt een authentiek sfeertje, ideaal voor een kop koffie of een glas lokale wijn. Echt een topplekje, met een sfeervol interieur en een groot terras, en bekend om Franse klassiekers zoals een Provençaalse stoofschotel.
Het Quartier Mazarin is ongetwijfeld het meest elegante en chique stadsdeel en werd in de 17e eeuw gebouwd voor de elite van Aix-en-Provence. Mazarin staat bekend om de symmetrische straten, de prachtige herenhuizen en fotogenieke pleintjes. De Fontaine des Quatre Dauphins is een fontein met vier dolfijnen en is een van de bekendste monumenten van de stad. Wat populariteit betreft toch net wat minder bekend dan de Fontaine de la Rotonde. Hier kun je zonder te verdwalen even heerlijk rondslenteren.
Niet veel verder ligt het niet te missen Musée Granet. Het is een van de belangrijkste musea van deze regio, met een collectie kunstwerken van onder andere Rembrandt, Ingres, Picasso en Cézanne. Het museum heeft naar klassiek ook moderne kunst en is een must-visit voor cultuurliefhebbers. De Granet XXe collectie, ondergebracht in een oude kapel, hangen werken van Picasso en Giacometti. Het museum ligt net buiten de oude stad in het Quartier Mazarin.
Je kunt niet door een Franse stad lopen zonder dat je bij een bakker binnen loopt. Vlakbij Musée Granet vind je in een fotogeniek pandje. Boulangerie Jacob’s, een ambachtelijke bakkerij die bekend is om zijn knapperige baguettes, boterige croissants en traditionele broden en bijzondere gebakjes. Het is ook een kleine eetgelegenheid met sandwiches en desserts.
Op amper drie minuten lopen ligt Place d’Albertas. Dit verborgen plein met een centrale fontein is een van de meest pittoreske pleinen van Aix-en-Provence en wordt omringd door oude herenhuizen (in een mooie barokstijl). Bijna vanzelfsprekend staar er een prachtige fontein in het midden (je gaat er nog meer tegenkomen). Het plein is misschien wat minder Provence en heeft een bijna Parijse uitstraling. Populair bij fotografen en kunstenaars.
Elke ochtend wordt op het Place Richelme een markt gehouden waar je de beste lokale producten kunt vinden: verse groenten en fruit, kazen, kruiden, olijven en ambachtelijke lekkernijen. Een geweldige plek om de Provençaalse sfeer te proeven en wat heerlijke delicatessen mee naar huis te nemen. De straatjes rond Place Richelme zijn ‘shop-waardig’, een ware optelsom van kleine, leuke, bijzondere en luxe winkels. De merken zijn vaak onbekend en allemaal anders dan we tegenkomen in de grote steden.
Op een kleine tien minuten lopen ligt Place des Cardeurs. Een groot, open plein met veel restaurantjes en dito terrassen. Echt een prima plekje om ’s zomers te genieten van de Provençaalse keuken en te lunchen (met een glas rosé). Het plein ligt vlak bij de oude stad en is gelijk de hotspot voor een avondje uit. Prima plekje dit.
De Cathédrale Saint-Sauveur ligt een een beetje verscholen in de stad. Het ontwerp is een optelsom van Romaanse, Gotisch en Barokke architectuur, gebouwd tussen de 5e en 17e eeuw. Dat verklaart een hoop. Hij is bijzonder, maar niet echt mooi. Mede omdat deze kathedraal ingesloten zit tussen andere panden. Binnen vind je schilderijen, een oud klooster en een imposant orgel. Rust vind je er in de kloostertuin. Prima plekje als je in het hoogseizoen even wil ontsnappen aan de drukte van de stad.
Op een flink stukje wandelen van het centrum ligt het voormalige atelier van de schilder Paul Cézanne, die hier een aantal van zijn bekendste schilderijen heeft geschildeerd. Dit atelier is in originele staat bewaard gebleven, waardoor het een bijzonder inzicht geeft in het leven en de werkwijze van de kunstenaar. Een locatie die echt voor kunstliefhebber de moeite waard is om te bezoeken. Controleer wel vooraf de actuele openingstijden.
De Montagne Sainte-Victoire is een imposante berg, vlak buiten Aix-en-Provence en inspireerde de bovengenoemde Cézanne om hem op veel schilderijen te laten terug komen. De berg is een populaire plek voor wandelaars en natuurliefhebbers. Het is een plek waar je een prachtig uitzicht hebt over dit deel van de Provence.
Of je nu een dagje door deze sfeervolle straatjes slentert, de Provençaalse keuken proeft of jezelf onderdompelt in de rijke geschiedenis en cultuur, Aix-en-Provence laat gegarandeerd een onvergetelijke indruk achter. Het is de combinatie van de charme, fotogenieke pleinen en ontspannen sfeer is deze stad dat het tot een must-visit maakt voor iedere Frankrijk-liefhebber. Plan dus snel zelf een bezoek en ontdek zelf waarom Aix zo geliefd is – hopelijk dan zonder regen!