In het plaatsje Saint-Hilaire-Saint-Florent, vlakbij Saumur vind je de grootste wijnmaker van de Loire. Ackerman, opgericht in 1811 door Jean Baptiste Ackerman afkomstig uit Brussel. De wijnmaker was ook een van de eerste wijnhuizen. Vandaag dragen zo’n 50 verschillende types (vooral mousserende wijnen) het label Ackerman en produceert de grote wijnproducent 25 miljoen flessen per jaar waarvan veel wordt geëxporteerd naar de UK, China, Azië en Zuid-Amerika.
Net als zoveel andere wijnmakers produceerden zij ooit Champagne maar daar waren ze het in de gelijknamige streek en in Parijs niet mee eens. Het rijpingsproces in de Loire voor het produceren van de populaire en sprankelende wijn was vele malen korter (en dus goedkoper) waardoor er sprake zou zijn van een oneerlijke concurrentie. Vandaag mag dan ook alleen de wijn uit de Champagnestreek dit label dragen. Bij Ackerman lijken ze er geen punt van te hebben gemaakt want het bedrijf biedt volgens hen voldoende alternatieven tegen aanzienlijk lagere prijzen al zullen de echte Champagnekenners waar wij ons ‘zogenaamd’ ook toe rekenen het hier niet helemaal mee eens zijn.
Toch kun je afvragen of in een blinde test iedereen de Royal Ackerman, een Crémant de Loire en een van de meest verkochte mousserende wijnen, weet te herkennen tussen een aantal niet al te exotische Champagnesoorten. De Royal Ackerman smaakt op de juiste temperatuur gekoeld heerlijk fris en fruitig en heeft wat ons betreft het meeste weg van een heerlijke Cava uit Spanje. Beide wijnen zijn zeker een goed en betaalbaar alternatief voor de aanzienlijk duurdere Champagne.
De titel van deze alinea vraagt even een toelichting. Wie op bezoek gaat bij Ackerman komt via de wijnwinkel (uiteindelijk gaat het om de verkoop) in de 7 km sfeervol verlichte grotten van de wijnproducent. Naast de historie en de wijnen die er liggen te rusten houden ze bij de familie Ackerman ook van kunst. En dan niet een leuk beeld of een schilderij, nee gebruik onze grotten maar waarbij er geen limiet is op wat de kunstenaar lijkt te willen.
En zo loop je ergens in het grottenstelsel totdat je in een gang terecht komt waar ergens in het midden een groen verlicht kunstwerk staat waarbij de vergelijking met de Krypton-grotten uit de Superman films snel gemaakt is. Eigenlijk is het gewoon supercool want als we eenmaal zijn aangekomen bij het kunstwerk (de bedenker heet Vincent Mauger en niet Wayne Parker) en onszelf willen verrijken met bovennatuurlijke krachten blijkt dit staaltje moderne kunst te zijn gemaakt van lege groene kratten. Weg illusie, weg superman, maar we hebben wel de bovennatuurlijk beelden. Met Travelvalley kom je tenminste nog eens ergens.
Wie denkt dat het daar dan wel bij blijft vergist zich, want om de hoek lopen we ook nog even tegen een gigantisch kunstwerk met paars licht aan, met vissen van wit touw wat is ontworpen door Fleuve Céleste. Het intense licht, de atmosfeer in de grotten en stilte zorgen ook hier voor een bijzonder beeld waardoor een bezoek aan Ackerman letterlijk extra kleur krijgt.
Verder vind je overal in de grotten grote hoeveelheden mousserende wijn. Deze werd vroeger iedere 4 weken met de hand een kwartslag gedraaid. In die tijd was dit bij een wijnmaker een van de beter betaalde banen. De beste (lees ook snelste) medewerkers draaiden zo’n 35.000 – 40.000 flessen per dag. Na 10 jaar was het exit voor je baantje omdat je polsen gewoon versleten raakten.
Naast alle soms zeer gedetailleerde weetjes over de productie van mousserende wijnen kregen we ook nog een paar ‘wist je dat echt niet’ Ackerman geheimen mee. Zo zou een kurk uit een champagnefles weer in dezelfde vorm terug komen als je hem in de magnetron stopt. Google even wel de duur en de temperatuur want die werd niet meegegeven. Verder waren de etiketten in het verleden op de hals van een fles mousserende wijn opvallend groot. Dit was om te verdoezelen dat niet in iedere fles dezelfde hoeveelheid wijn zat.
In de grotten lopen we ook nog even aan tegen een aantal verschillende soorten flessen waarvan de namen niet altijd even bekend zijn.
Ackerman is zeker geschikt als gezinsuitje want terwijl je samen wijn loopt te nippen kunnen de kinderen zich prima vermaken in een speciaal voor hen ingerichte grot met een groot aantal spelen waaronder het vandaag nog steeds gespeelde Bowls (met een grote ovale bal).
